Ciencia y Vida

CANCER Y REPROGRAMACIÓN CELULAR

2009-09-15T09:14:00.000-07:00

Recientemente, la reprogramación de células adultas diferenciadas, como por ejemplo las células de nuestra piel, para transformarlas en células pluripotentes, parecidas a células embrionarias, que pueden diferenciar hacia cualquier tipo celular, ha supuesto una enorme esperanza ya que se podrían utilizar estas células, denominadas iPS (induced Pluripotent Stem cells) o células pluripotentes inducidas, en terapia celular para muchas patologías.Imaginemos que se pudieran tomar unas células de la piel de un paciente con cirrosis y transformarlas en hepatocitos o que por otra parte se pudieran convertir estas células en cardiomiocitos en el caso de un paciente que ha sufrido un infarto de miocardio. Las células funcionales reprogramadas podrían, una vez implantadas, recuperar el órgano afectado sin rechazo inmunológico y sin los problemas éticos que surgen con la utilización de células madre embrionarias humanas.Dos importantes problemas iniciales surgieron con estas células iPS, el primero residía en que para efectuar la reprogramación celular se necesitaban retrovirus para introducir genes específicos para la reprogramación, además entre estos genes se encontraban algunos, como el denominado c-myc, que se asocia con la formación de tumores. Recientemente se ha avanzado considerablemente en la formación de este tipo de células iPS, primero tratando de evitar el uso de virus y por otra parte eliminando los genes que puedan relacionarse con tumores.Es interesante destacar que muchos de los resultados sobre la generación de este tipo de células iPS sugieren que los mecanismos que originan la reprogramación son coincidentes con los procesos por los que surgen las células tumorales. Por ejemplo, recientemente se ha puesto de manifiesto que uno de los genes cuya disfunción se relaciona con cáncer, el denominado p53, favorece igualmente la reprogramación de las células iPS cuando su actividad en estas células está disminuida. El proceso de reprogramación de las iPS trata de saltar mecanismos que tienen las células para no entrar en situaciones de división descontrolada, de aquí la coincidencia con el cáncer. Puede ser precisamente que mientras se valora el posible uso de estas células iPS en terapia celular, los estudios sobre la reprogramación de estas células nos permita desvelar los mecanismos patológicos por los que algunas células de nuestro organismo se saltan los controles de seguridad y originan un cáncer, esto naturalmente permitiría combatir la enfermedad.

UNA VISION DARWINISTA DE LA TERAPÉUTICA DEL CÁNCER

2009-06-05T01:13:00.000-07:00

En algunos aspectos las plagas de insectos invasivos que afectan a los cultivos pueden asemejarse, desde un punto de vista biológico, a las células cancerosas que tras originarse y crecer en un tejido humano pueden extenderse a órganos vecinos propagando la enfermedad. Un reciente estudio multidisciplinar publicado en la revista “cancer research” (Cancer Res. 2009 vol. 69:4894), incluyendo modelos matemáticos del crecimiento tumoral, sugiere que podría ser preferible aplicar a los pacientes una terapia farmacológica modulada, que permitiera el mantenimiento de una “población controlada del tumor”, en lugar de tratamientos más agresivos, con altas dosis de agentes quimioterapéuticos que pueden, como contrapartida, favorecer la selección y el crecimiento posterior de poblaciones celulares resistentes al tratamiento.La posibilidad de utilizar fármacos selectivos contra los agentes causantes de una enfermedad ha sido el gran objetivo de la ciencia biomédica. El éxito más importante fue el descubrimiento de los antibióticos. No obstante, en el caso del cáncer esta selectividad del tratamiento es más dificil de conseguir. La idea de los oncólogos, durante más de cincuenta años, ha sido tratar de eliminar el máximo número de células cancerosas posible, tratando de incrementar la dosis de los agentes citóxicos. En el caso de las plagas de insectos que utilizaba como símil, se ha llegado a comprobar que es más efectivo muchas veces aplicar pesticidas, sólo cuando la invasión exceda un umbral que haga peligrar la cosecha. Cientos de especies invasivas de insectos son controladas mediante un uso moderado de pesticidas, lo cual permite mantener un crecimiento restrictivo de la población evitando la aparición de cepas resistentes. El estudio antes mencionado concluye que en los cultivos de células tumorales existe una pequeña población de células resistentes al tratamiento que dentro de la población global heterogénea mantiene un crecimiento más restrictivo, ya que éstas células utilizan precisamente gran parte de su energía celular en mantener esa resistencia activa en lugar de utilizarla para multiplicarse. Por lo tanto, las células no resistentes crecen mejor y de alguna forma restringen el crecimiento de las que sí lo son. Cuando una terapia con altas dosis de agentes citotóxicos elimina la mayor parte de las células cancerosas sensibles, las células resistentes se adueñarían más fácilmente del tejido, sin competencia alguna ahora pueden crecer mejor llegando, en su caso, a originar una población celular, no sólo con la capacidad de invadir tejidos, sino con la particularidad de ser resistentes al tratamiento farmacológico. Mantener por tanto una población controlada de células tumorales sensibles a los fármacos empleados que compita e inhiba el crecimiento de las células resistentes, puede ser una alternativa a considerar en la terapia contra el cáncer. Los estudios son demasiado preliminares como para que médicos o pacientes puedan aceptar revisar las pautas terapéuticas existentes, pero este trabajo sugiere que la teoría evolutiva propuesta por Darwin hace ahora 150 años para explicar la selección natural y la evolución de las especies, puede tener su paralelismo en la evolución de las poblaciones celulares heterogéneas que existen en la mayoría de los tumores y puede ayudar a diseñar tratamientos más efectivos para los pacientes.

PREMIO DE INVESTIGACION A LA CONSTANCIA

2009-04-14T02:11:00.000-07:00

Foto: El prof. E. Roche en Ordesa (2005).

La semana pasada la Sociedad Española de Diabetes concedió su premió anual a Enrique Roche, investigador aragonés afincado en Alicante y profesor de la Universidad Miguel Hernández. El jurado valoró, fundamentalmente, su dilatada carrera en el campo de la investigación molecular sobre células productoras de insulina. Lo más sorprendente del caso, como se desprende de sus declaraciones tras recoger el premio y publicadas, entre otros, en el Diario Información o en "El Mundo" es que este investigador en la plenitud de su carrera científica, estaba a punto de dejar sus proyectos por falta de apoyo y financiación. Muchos investigadores pueden verse reflejados en el “curioso caso de Enrique Roche”.

Las investigaciones del profesor Roche en la Universidad Miguel Hernández han transcurrido en los últimos cinco años sin contar con ninguna financiación de los Ministerios correspondientes. Su trabajo, a pesar de esta circunstancia, ha tratado de demostrar en el laboratorio las posibles implicaciones de los protocolos de diferenciación de células embrionarias de ratón hacia células productoras de insulina. Estas investigaciones tuvieron una gran relevancia, no sólo científica sino también mediática, al principio de esta década por su relación con un posible tratamiento futuro de la diabetes. El grupo multidisciplinar que realizó estos trabajos pioneros en Alicante y al que pertenecía el profesor Roche, se dividió en dos hace más de cuatro años. Una parte de estos investigadores fue a Sevilla a continuar estos y otros proyectos desde un centro creado con gran apoyo institucional. La otra parte continuó en el Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández, con una financiación muy limitada. Sin embargo, la perseverancia del profesor Roche le ha llevado recientemente a ampliar estas investigaciones sobre células embrionarias añadiendo controles adicionales. Los estudios que se enviarán en breve para su publicación en una revista científica especializada y que forman parte de una Tesis Doctoral, demuestran que la insulina que las células embrionarias pueden producir mayoritariamente con los protocolos actualmente publicados, no es del tipo de la que se encuentra en el páncreas endocrino que nos ayuda a regular la glucosa, sino que se corresponde más bien a la insulina tipo 2 que producen otros tipos celulares, como por ejemplo las células de origen nervioso. Por lo tanto, la posible utilización futura de estas células embrionarias en el tratamiento de la diabetes no es tan evidente como se presuponía en un principio y habrá que seguir investigando para seleccionar tipos celulares más adecuados. Del “curioso caso de Enrique Roche” podemos sacar varias conclusiones importantes. Una que en ciencia conviene ir muy despacio a la hora de divulgar a la sociedad posibles implicaciones clínicas de la investigación básica y otra que debemos profundizar siempre y con rigor en los resultados obtenidos. Esto es lo que ha hecho el profesor Roche y por eso ha recibido un importante premio que esperemos le ayude a continuar su labor científica.

LA PRÓSTATA MÁS ALLÁ DE LOS CINCUENTA

2009-03-30T01:44:00.000-07:00

El análisis periódico del estado de la próstata consiste, principalmente, en una analítica que valora los niveles en sangre de una proteína denominada con las siglas PSA (Prostatic Specific Antigen). Los valores de PSA incrementan si el paciente tiene un cáncer de próstata, por lo que parece un buen indicador para el diagnóstico precoz. No obstante, dos estudios, uno realizado en EEUU y otro en Europa, publicados recientemente, no se ponen totalmente de acuerdo en las presumibles ventajas que conlleva realizar un análisis periódico de PSA en los hombres con edad superior a los cincuenta años.

La prestigiosa revista “The New England Journal of Medicine” publica en su último número estos dos trabajos. El estudio europeo, realizado durante nueve años en siete países, incluyendo España, consideró 182.000 hombres con edades comprendidas entre 50 y 74 años que fueron aleatoriamente asignados a dos grupos, uno en el que se procedía a la determinación sitemática del PSA y el otro grupo, considerado como control, en el que no se realizaban estos análisis. El estudio estadístico comparativo revela que el análisis del PSA se asociaría con una reducción relativa de las muertes por cáncer de próstata del 20%. Sin embargo, como contrapartida, el estudio realizado en EEUU durante siete años de forma paralela, menciona que si bien el número de casos diagnosticados incrementa un 22% en el grupo cuyos valores de PSA fueron analizados, la mortalidad por cáncer de próstata era similar en ambos grupos. Estas discrepancias pueden deberse a múltiples circunstancias dentro de cada estudio y naturalmente a los avances en el tratamiento del cáncer de próstata. La cuestión es si a partir de los cincuenta años los hombres debemos ir al urólogo a hacernos estos controles periódicos o no, al igual que las mujeres realizan a partir de una determinada edad un control ginecológico. Es cierto que uno de los problemas más importantes de las pruebas del PSA, dada su gran sensibilidad, son los falsos positivos, es decir casos que revelan niveles por encima de lo que se considera normal (4 ng/ml) y que tras una biopsia se concluye que este incremento no está relacionado con un cáncer de próstata sino con otras causas. También es cierto que la detección precoz a una edad avanzada puede llevar a tratamientos excesivamente agresivos que empeoran la calidad de vida de un paciente que probablemente hubiese acabado falleciendo por otras causas distintas al cáncer de próstata dada su lenta evolución. Pero tratándose de cáncer, el diagnóstico precoz es la mejor alternativa de curación y hay que considerar la enfermedad no en términos poblacionales, como el que realizan estos estudios, sino cada caso concreto que el urólogo deberá analizar en profundidad. Ya saben aquello de que “no hay enfermedades… sino enfermos”. Existen pruebas alternativas, como la ecografía o el tacto rectal que pueden ayudar en el diagnóstico. Lo importante será que con el tiempo se descubran otros marcadores complementarios al PSA que ayuden a diagnosticar fácilmente y con mayor precisión la presencia del cáncer de próstata e incluso su posible evolución para poder diseñar el mejor tratamiento. Hay que considerar como nos recuerda Millás en su libro “El mundo” que al médico conviene ir, sobretodo, cuando estás bien. Si nuestro urólogo nos lee unos valores anormales del PSA en la analítica ya nos explicará cómo proceder, no hay por qué preocuparse... o ¿quizá si?.

EL PRIMER ENSAYO CLÍNICO CON CELULAS MADRE EMBRIONARIAS

2009-02-04T03:08:00.000-08:00

Sólo tres días después del solemne juramente del Presidente de EE UU Barack Obama, la agencia (FDA) que regula el uso de fármacos en ese país, como una división dentro del Departamento de Salud, comunicó la aprobación del primer ensayo clínico en fase I que pretende valorar la eficacia de células embrionarias implantadas en lesiones medulares. A pesar de las coincidencias, este anuncio debe entenderse como un triunfo de la ciencia, no de la política. La investigación clínica que se iniciará este próximo verano dirá si el tratamiento es eficaz o no y sobretodo si tiene suficientes garantías para el paciente.
Este primer ensayo clínico tiene sus primeros antecedentes en el trabajo de James A. Thomson de la Universidad de Wisconsin en 1998 publicado en la revista Science. En sus investigaciones Thomson describió la derivación de células madre embrionarias pluripotenciales humanas a partir de blastocistos resultantes de procesos de fecundación in vitro. Estos trabajos le llevaron a establecer varias líneas de células embrionarias humanas que a pesar de las restricciones de Bush, pudieron utilizarse para la investigación básica con fondos federales. Posteriormente, los trabajos más importantes que avalan este primer ensayo clínico se deben al grupo de Hans S. Keirstead de la Universidad de California. Este grupo demostró el año 2005 que las células embrionarias de una de las líneas establecidas por Thomson, la línea H7, era capaz tras 42 días de cultivo controlado de diferenciar con una alta eficacia hacia precursores de oligodendrocitos. Este linaje celular permite sintetizar las membranas de mielina que envuelve los axones permitiendo la conducción nerviosa, responsable entre otras cosas, del movimiento de nuestros músculos. La población celular, resultante del proceso de diferenciación en cultivo, carecía por otra parte, de marcaje de células indiferenciadas que pueden ser responsables, en último término, de formación de tumores tras los implantes. Cuando se inyectaron las células obtenidas en la médula espinal, tanto en ratones transgénicos desprovistos de mielina, como más recientemente en ratas que habían experimentado un daño medular agudo, se demostró la re-mielinización de los axones dañados y en parte también, la recuperación de parámetros locomotores. Según argumentan los promotores de este estudio, no existe un ensayo clínico perfecto con el que empezar una evaluación de estas características, lo importante será lo que los resultados nos digan en el futuro. Todos recordamos al actor Christopher Reeve, el que protagonizara las películas de Superman, que pasó los últimos años de su vida en una silla de ruedas tras un accidente que fracturó su medula en la zona cervical. Este actor fue un incansable defensor del uso de las células embrionarias y sin duda la esperanza de muchas personas que como él sufre una lesión medular depende del avance de estos estudios. En cualquier caso, este es un ensayo concreto para un tipo especial de aplicación de las células madre embrionarias. La medicina regenerativa está solo en sus comienzos.

DARWIN-200

2009-01-19T03:02:00.000-08:00

VIDEO: http://www.youtube.com/watch?v=uz7U4k522Pg

Este año se cumple el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin autor de uno de los libros más importantes del conocimiento humano: “El origen de las especies”. En este libro, publicado en 1859, Darwin, tras muchos años de análisis expuso la teoría de la selección natural que rige la evolución. Publicaciones y exhibiciones en los más importantes museos de ciencia del mundo conmemorarán este acontecimiento.Todo empezó en 1831 a bordo del Beagle, un buque de exploración de la Real Marina Británica en el que Darwin, con 22 años, inició como naturalista un periplo durante cinco años a lo largo de las costas e islas del continente suramericano. Particularmente afortunada fue la escala del Beagle en las Islas Galápagos. A Darwin le llamó la atención, entre otras cosas, la enorme variedad de pájaros pinzones que poblaban las islas y comprobó que descendían de un tipo principal de pinzón. Todas estas especies se habrían ido diferenciando durante el largo aislamiento, como resultado de la variacíon en la obtención del alimento y la aparición de individuos mejor adaptados en la población. Por primera vez este libro reconcilió la vida del pasado, plasmada en los fósiles que estudiaban insignes paleontólogos como William Smith y del presente, explicándo la teoría evolutiva y la diversidad de la vida de una forma racional. La foto de inicio representa de hecho el primer esquema evolutivo dibujado por Darwin en 1837. Los avances de la genética a lo largo del siglo XX y la demostración de la universalidad del código genético que opera igual en un elefante que en una bacteria, terminaron de apoyar la idea de Darwin, resumida en la hipótesis de que la vida está asociada a un ancestro común, una célula primitiva que pudo surgir en la tierra hace miles de millones de años y que inció una evolución a la que aún estamos sujetos. La teoría de Darwin pasó desde su publicación por distintas vicisitudes, tanto de sus propios colegas científicos, como de algunos sectores de la Iglesia Anglicana que hacían una lectura literal de la Biblia. Darwin, a pesar de la controversia religiosa que despertó fue enterrado en la abadía de Westminster. Probablemente, como indican algunos historiadores, se trató con su funeral de trasladar a la sociedad la idea de que la ciencia no sólo no representaba ningún peligro para los valores morales que defiende la religión, sino que era además una realidad cada vez más importante en el mundo moderno. En este doscientos aniversario podemos, además de visitar la tumba de Darwin o el Museo de Historia Natural de Londres, considerar lo que su teoría ha supuesto. Los seres humanos somos los únicos que podemos valorar la diversidad de la vida y la fragilidad de los ecosistemas y somos los únicos que tenemos la responsabilidad de preservarla.

CIENCIA Y ENTRETENIMIENTO

2008-12-11T02:44:00.000-08:00

“La lluvia tropical caía formando grandes láminas que mojaban hasta el tuétano,…” Así empezaba el prólogo de Parque Jurásico. Recuerdo muy bien que cuando Fernando Savater escribió la crítica sobre la novela de Michael Crichton en las navidades del 91, acababa diciendo: “si usted tiene dos pares de pantalones venda uno y cómprese este libro. Aquella novela la devoré en un par de noches. Su autor, lamentablemente, falleció el mes pasado a causa de un cáncer. Aún no se puede clonar a los dinosaurios pero quien sabe lo que nos espera.

Estos días dos publicaciones científicas me transportaban de nuevo al mundo de “Parque Jurásico”. La primera fue el desciframiento parcial de la secuencia del genoma del mamut (Mammuthus primigenius) a partir de fragmentos de ADN obtenidos de restos capilares congelados encontrados en Siberia. La segunda, la clonación de ratones que habían sido mantenidos congelados en el laboratorio durante más de 15 años a partir de algunas de sus células. Vaya!, esto sí que da para otra novela, en la que quizá, alguna especie de homínidos clonados pudieran tener una segunda oportunidad de sortear la evolución.
Las buenas películas, tanto de ciencia ficción como de cualquier otro género, son tanto más buenas cuanto más convincentes son sus argumentos. Recientemente el mundo del espectáculo de Hollywood ha decidido establecer puentes con la comunidad científica a través de un programa de intercambio denominado SEE (Science & Entertainment Exchange). ¿Se imaginan juntos a Premios Nóbel y directores de cine hablando del cambio climático, robótica o enfermedades infecciosas?. La primera reunión, celebrada recientemente en un espectacular rascacielos cerca de la meca del cine, como resaltaba la revista “science”, puede ayudar a que el negocio de convertir sueños en realidad tenga, ciertamente, una base más real. Sigamos, en cualquier caso, soñando e inventando el futuro desde el subsuelo siberiano.

MEJOR NO LO ENCIENDAS

2008-11-04T08:54:00.000-08:00

Es bien conocida la relación directa entre el consumo de tabaco y dos de las enfermedades más letales que afectan a los pulmones, la enfermedad obstructiva crónica, asociada al enfisema pulmonar y el cáncer de pulmón. Recientemente, estudios detallados de imagen computarizada, han permitido sugerir una posible correlación entre estas dos enfermedades en un principio tan distintas, pero con una posible interrelación que puede ayudar en los futuros tratamientos.
El humo en general, tanto del tabaco, como el que puede estar asociado a determinados procesos de combustión, posee sustancias que pueden desencadenar, tras una exposición crónica, un proceso inflamatorio o enfisema en los pulmones que lleva a las células de nuestro propio sistema inmunológico a destruir las celulas de los alveolos pulmonares reduciendo su elasticidad y al mismo tiempo restringiendo el flujo de aire. El cáncer de pulmón, sin embargo, es una enfermedad con un origen completamente distinto ya que se produce por una manifestación de crecimiento descontrolado de las células en el pulmón. Un estudio recientemente publicado en la revista “Chest” que ha sido igualmente difundido por la prestigiosa “Nature medicine”, correlaciona estas dos enfermedades diametralmente opuestas. El trabajo muestra que la presencia en determinados pacientes de un enfisema pulmonar moderado que no llega ni siquiera a manifestarse en trastornos pulmonares, se correlaciona con una mayor incidencia posterior de cáncer de pulmón. La hipótesis más probable que permite explicar este resultado, se basa en que las mismas células del sistema inmune que se activan por las sustancias del humo producirían en el seno del tumor factores de crecimiento que son aprovechados por las células cancerosas para multiplicarse y extender la enfermedad. En cierto sentido, nuestras células inmunológicas activadas por el humo del tabaco se “ponen a tabajar” para el enemigo. De hecho, hay estudios que demuestran que algunos pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tratados mediante inhalación de corticosteroides retrasaron la aparición de cáncer de pulmón al inhibir, supuestamente, el proceso inflamatorio.Será importante en el futuro identificar los mediadores inmunologicos que operan en estas dos enfermedades para tratar de encontrar alternativas farmacológicas para su tratamiento. Aunque este trabajo abre un puente importante entre la investigación y la clínica, su médico, mientras le ausculta, le dirá que lo mejor que se puede hacer es no encender ningún cigarrillo más.

CADA DÍA TE PARECES MÁS A MI PADRE

2008-09-16T01:28:00.000-07:00

No está muy claro aún qué nos hace elegir a nuestra pareja, entre un cierto número de posibilidades, para tratar de compartir en un momento determinado algunas cosas, como el piso y la cama. En el reino animal esta elección trata de asegurar la reproducción de cada individuo, buscando perpetuar los genes entremezclándolos con los de alguien competente. La relación a veces dura poco, en muchos casos los encuentros no van más allá de la cópula y después, si te he visto no me acuerdo… Las estrategias del mundo animal en este sentido para la aventura reproductiva siguen llenando multitud de documentales televisivos. ¿Qué pasa con los seres humanos?. Un reciente estudio relaciona la elección de nuestra pareja con el parecido físico de alguno de nuestros propios progenitores, en el caso del estudio concretamente el progenitor del sexo opuesto al nuestro, es decir, es muy probable que tu mujer, algún día, te diga que te pareces a su padre o que tu marido te encuentre un cierto parecido con su madre. Lo mejor, si esto ocurre, será callarse!.
El estudio del Dr Tamas Bereczkei de la Universidad de Pécs en Hungria, ha sido recientemente publicado en la revista “Proceedings of Biological Science”. En él se analizan 14 proporciones faciales de 312 adultos procedentes de 52 familias, llegando a proponer la hipótesis, ciertamente antigua de que en la infancia de alguna forma nos hacemos una imagen mental, bien del padre o de la madre, según sean niñas o niños respectivamente y tenderíamos a buscar, cuando somos mayores, una pareja que se adapte a este patrón facial, es decir durante la infancia ya tendríamos un cierto “imprinting” o memoria sexual que nos haría buscar en la edad reproductiva una pareja que se adapte lo mejor posible a esta imagen de nuestra memoria. Hay estudios por otra parte que asocian la elección de la pareja con cuestiones menos psicológicas y más fisiológicas. Por parte de las mujeres, por ejemplo, el estado hormonal y reproductivo puede condicionar dicha elección. En cualquier caso no estaría de más que tratases de buscar algún parecido razonable en tu album familiar para tratar de ver si la teoria del Dr Bereczkei tiene algún fundamento.

LAS DOS CARAS DE LA GRASA

2008-09-02T02:03:00.000-07:00

Todo depende del lado del que se mira nos dicen muchas veces. Con la grasa parece que el lado siempre es el peor. Nadie quiere estar gordo y los especialistas en salud relacionan la obesidad con diferentes patologías, fundamentalmente enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2.
A los adipocitos o células de la grasa, se les ha atribuído siempre el único papel primordial de almacenar el exceso de nutrientes y liberar la energía acumulada cuando el organismo lo requiere. A principios de los años noventa se comprobó que la grasa tenía también otras funciones fisiológicas, por ejemplo liberar sustancias proinflamatorias. Recientemente un estudio en fase clínica demuestra los beneficios de fármacos antiinflamatorios en el control de la glucemia. Tratar de cambiar ciertas funciones perjudiciales de la grasa, sin tener necesariamente que eliminarla, puede resultar una importante alternativa terapéutica en un futuro cercano. Sin duda, la obesidad que conlleva una dieta inadecuada y el sedentarismo, está aumentando el número de pacientes con diabetes tipo 2, en los que la insulina deja de actuar de forma apropiada, principalmente en el hígado y los músculos, donde la glucosa se utiliza, respectivamente, para producir triglicéridos o para proporcionar energía durante el ejercicio. Como consecuencia la glucosa se incrementa en la sangre causando los efectos nocivos de la diabetes incontrolada. Los estudios recientes demuestran que la grasa tiene un papel activo en la regulación de la glucosa, lo cual es lógico en parte. Cuando las células del tejido adiposo incrementan en tamaño por el acúmulo de triglicéridos, liberan una proteína, RBP4 que inhibe la acción de la insulina sobre el hígado, de alguna manera el tejido graso está tratando que el organismo no transforme más glucosa en triglicéridos, pero de forma concomitante los niveles del azucar incrementan en sangre. Igualmente, las células de la grasa en determinadas circunstancias, por ejemplo relacionadas con la obesidad, son capaces de liberar, como se ha mencionado al principio, sustancias proinflamatorias como el TNFalfa y la IL-6 que tienen efectos perjudiciales, manteniendo un estado crónico inflamatorio. En este sentido, en la Universidad de Harvard se han iniciado estudios clínicos, publicados recientemente en la revista “Diabetes Care”, sobre el beneficio de antiinflamatorios en el control de la glucemia. No todo son señales malas desde el tejido graso, los adipocitos que aún no han “engordado” su tamaño liberan, contrariamente, sustancias como la adiponectina que facilita la acción de la insulina. Estudios adicionales en fase clínica tratando de modular los efectos de distintas sustancias liberadas por la grasa aún tardarán ya que no se conoce exactamente el mecanismo de acción. No obstante el camino está marcado y es probable que pronto se puedan modificar o contrarrestar las señales negativas de las células “engordadas” de la grasa, sin tener necesariamente que eliminarlas. Las liposucciones que permiten extraer una cierta cantidad de grasa no son la respuesta más adecuada ya que aunque pueden tener consecuencias estéticas, las células grasas remanentes siguen teniendo los efectos nocivos propios de la obesidad. La dieta sana y el ejercicio moderado deberían marcar nuestra pauta de vida para tratar de evitar los problemas relacionados con la obesidad. 2 de Julio 2008.

TAN PARECIDOS Y TAN DISTINTOS

2007-11-01T13:26:00.000-07:00

Los estudios iniciales sobre la secuenciación del genoma humano llevaron a considerar que no parecía existir una gran variación en el genoma secuenciado entre distintos individuos y por lo tanto, independientemente de nuestra raza, los humanos éramos genéticamente iguales en un 99,9%. Sin embargo, si nuestro genoma, nuestro ADN, es tan similar ¿por qué parecemos tan diferentes en algunos aspectos?La respuesta parece que se va desgranando lentamente gracias a estudios detallados de la secuencia de muchos individuos de distinta raza y de distintas partes del globo, analizados en base a un catálogo de pequeños cambios que han sido detectados en el ADN. Estas variaciones se denominan polimorfismos, la mayoría afectan sólo a una base del ADN, a una letra del código, se conocen con las siglas SNP. En muchos casos, estas modificaciones de un mismo gen son claramente detectables, por eso hay variaciones en el color de ojos o en el grupo sanguíneo. En otros casos, las modificaciones suponen contraer una enfermedad, como el caso de la hemofilia o manifestar una mayor propensión a padecer alguna patología. Sin embargo, la mayor proporción de las variaciones están ocultas en nuestro ADN, ya que no se reflejan en una característica humana distintiva. Las investigaciones recientes que este mes pasado publica la revista Nature (vol 449: pag. 851), analizando el genoma de 270 personas de distintas partes del mundo indican que la variación dentro de estos polimorfismos, SNPs, puede ser mayor de lo que se esperaba. No habla de números concretos y se espera ampliar este estudio. Lo interesante sería establecer conclusiones que nos permitan conocer mejor nuestra evolución y cómo combatir determinadas patologías asociadas con la estructura y secuencia del genoma humano. Utilizar estos estudios para apoyar actitudes racistas o eugenésicas es un disparate del que debemos protegernos. El Dr James Watson, galardonado con el Nobel por sus descubrimientos sobre la estructura del ADN en 1962 con tan solo 34 años, tuvo recientemente un cierto “desliz” en este sentido, mezclando indebidamente razas y genomas, sus declaraciones han tenido gran repercusión mediática, dada su posición y han propiciado un debate interesante que se traduce en términos generales en la trascendencia que va cobrando día a día en nuestra sociedad los conocimientos derivados de la secuenciación del genoma humano. La sociedad deberá utilizar en el futuro todos los medios para que estos estudios supongan un avance real del conocimiento y no vayan nunca en detrimento de nuestra libertad o nuestra intimidad.

NOCHE EN EL MUSEO

2007-10-20T11:16:00.000-07:00

Se ha conocido estos días a través de distintos medios que el museo de Ciencias Naturales de Madrid se encuentra en una precaria situación. El museo cuenta con colecciones de nueve millones de ejemplares, entre animales naturalizados o disecados, fósiles y esqueletos, además de innumerables dibujos y documentos. De este patrimonio natural, sólo se expone en las salas del museo un 1%, el resto permanece en almacenes alejados del propio museo y en condiciones poco idóneas para su conservación. Su director Alfonso Navas trata de restar importancia al informe interno que ha propiciado esta noticia.

En los últimos años se han creado en España museos de enorme importancia, tanto de índole artística como científica. El éxito de un museo se mide, en cualquier caso, por el número de personas que lo visitan. Por citar algún ejemplo, el museo de Ciencias Príncipe Felipe de Valencia, ha recibido una media de 3 millones de visitantes al año y el museo CosmoCaixa de Barcelona, inagurado en 2004, recibe más de dos millones. El número de 200.000 visitantes anuales del museo de Ciencias Naturales de Madrid se queda por tanto lejos de la media. ¿Quien está detrás de este museo?. La responsabilidad directa de su gestión recae en un organismo científico, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en cuyo presupuesto no debe figurar una partida muy abultada para llevar a cabo la transformación que este museo parece necesitar. No cabe duda que se realizan investigaciones de gran interés, como resalta el director del museo, junto con trabajos de conservación y catalogación. Además de problemas de presupuesto, también existen problemas de espacio, de hecho el museo comparte el edificio con la Escuela Técnica de Ingenieros Industriales. Aprovechar el eje que proporciona la Castellana de Madrid, en torno a otros importantes museos, debería tenerse en cuenta, adicionalmente, para implicar a las administraciones pertinentes en la recuperación de este patrimonio natural y la modernización de uno de los museos más antiguos del mundo

REPROGRAMAR BACTERIAS PUEDE PERMITIR OBTENER BIOCOMBUSTIBLE

2007-10-15T22:58:00.000-07:00

Craig Venter es un investigador pionero en los avances de la genética de los últimos años, fundamentalmente en lo que se refiere a posibles aplicaciones prácticas derivadas de los estudios sobre el genoma, tanto humano, como de otros seres vivos. No cabe duda que este investigador es igualmente controvertido en muchas de las cuestiones que genera su trabajo. Recientemente el Instituto Venter que dirige en Rockville, cerca de Washington D.C., ha mostrado dos interesantes resultados. El primero de hace unos meses está impregnado de un cierto egocentrismo, ya que publicó la secuencia del ADN del propio Venter del que, en cualquier caso, esperemos se puedan sacar algunas conclusiones generales. El otro resultado, más importante sin duda, que publica la revista Science este mes, es la posibilidad de intercambiar el genoma de una bacteria por el de otra diferente, trasnsformando por lo tanto una especie en otra. Las repercusiones de este último descubrimento son muy importantes.Si nuestro ordenador no sirve para lo que queremos hacer o va más despacio podemos cambiar el disco duro, la placa base o el sistema operativo para adaptarlo a nuestro trabajo. Algo parecido podemos hacer con las bacterias. El laboratorio de Craig Venter ha introducido el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides en otra especie, la Mycoplasma capricolum, haciendo algo así como un “reset” en la bacteria receptora de un nuevo “sistema operativo”. La cuestión es ¿cuanta reprogramación puede ser posible?, las secuencias genómicas de las bacterias que se han utilizado son iguales sólo en un 76%, por tanto la maquinaria celular receptora debe reconocer una cantidad mínima de genes para poder desarrollar su biología en estas nuevas condiciones, este mínimo es lo que el equipo de Venter trata de analizar. Un ejemplo interesante de lo que esta reprogramación bacteriana puede suponer es el siguiente: la celulosa es, sin duda, muy dificil de romper, por eso los árboles permanecen derechos mucho tiempo, la especie bacteriana Clostridium cellulolyticum puede digerir celulosa convirtiéndola en glucosa. No obstante, otra bacteria Clostridium acetobutylicum puede convertir glucosa en butanol y otros alcoholes. No es difícil prever que una bacteria que combinara genes de ambas especies, en la correcta proporción, haría un buen trabajo convirtiendo celulosa en biocombustible. Podría ser importante que la ingeniería genómica pudiera ayudarnos, en principio, a depender menos de los combustibles fósiles, estos resultados abren el camino.

EL PREMIO NOBEL PARA LOS RATONES NOQUEADOS

2007-10-12T02:47:00.000-07:00

El término anglosajón: “knock-out” se emplea en términos pugilísticos para describir un golpe certero que deja inconsciente al adversario en el ring. En biología se utiliza para referirse a ratones a los que se les ha modificado un gen. La importancia de esta técnica es determinante ya que analizando estos ratones “knockout”, podemos tratar de saber la función de más de 25.000 genes. Hay que recordar que el 99% de los genes del ratón tienen homólogos en los seres humanos, por tanto este conocimiento tendrá importantes repercusiones en la medicina del futuro. Los tres investigadores que han permitido desarrollar esta metodología han sido galardonados recientemente con el premio Nobel.El desarrollo de ratones “knockout” tenía dos importantes retos a resolver: el primero producir cambios o mutaciones en un gen concreto en células en cultivo, el segundo transmitir esta mutación a una línea germinal de ratón que permitiera el desarrollo de estos animales. El primer problema fue resuelto independientemente por dos investigadores estadounidenses, Oliver Smithies y Mario R Capecchi. Aprovecharon un mecanismo natural denominado recombinación homóloga que permite a las células intercambiar y reparar los dos genes homólogos que se obtienen de cada progenitor. Diseñaron fragmentos de genes modificados que intercalaron en el genoma celular reemplazando al gen original, lo más novedoso fue el diseño experimental que les permitió seleccionar las células modificadas. El segundo gran reto fue resuelto gracias al “tercer hombre”, Martin J. Evans que en 1981 publicó su primer trabajo sobre el establecimiento de líneas estables de células embrionarias de ratón obtenidas a partir de embriones en su laboratorio de la Universidad de Cambridge. El encuentro de estos tres investigadores en 1985 fue trascendental en la historia de la investigación biomédica. El establecimiento de mutaciones genéticas dirigidas en células embrionarias utilizando la metodología que desarrollaron ha permitido hasta la fecha obtener unos 2.500 ratones “knockout”, conteniendo cada uno en sus células un gen modificado, cuya importancia biológica puede determinarse. Proyectos y programas conjuntos (Nature genetics vol. 36:921-927) que pretenden aglutinar el esfuerzo de múltiples laboratorios, fundamentalmente de EEUU, Canadá y Europa proponen utilizar esta metodología para entender la relación que existe entre la función de más de 25.000 genes con la aparición de determinadas enfermedades

EMBRIONES "HÍBRIDOS", ¿AVANCE O POLÉMICA?

2007-09-17T10:02:00.000-07:00

La HFEA (Human Fertilisation and Embryology Authority) es un organismo independiente que regula los procesos relacionados con la fertilizacion in vitro y la investigación con embriones humanos en el Reino Unido desde 1991. Recientemente este organismo ha admitido la posible realización de ensayos que posibilitarían la creación de embriones, utilizando por una parte oocitos procedentes de animales, como vacas o conejos y por otra células somáticas humanas, por ejemplo células de la piel, cuyos núcleos permitirían iniciar una reprogramación embrionaria.La técnica básica, conocida como transferencia nuclear de células somáticas, se ha realizado con cierto éxito en animales, recordemos el caso de la oveja “Dolly”. Esta metodología se basa en sacar el núcleo del oocito o gameto germinal femenino, inyectando en su lugar el núcleo de una célula adulta de un donante de la misma especie. Tras la activación correspondiente se puede iniciar el desarrollo de un embrión que contiene el material genético del donante. El interés de esta técnica, pensando en células humanas, sería la obtención de células madre embrionarias compatibles inmunológicamente con un hipotético donante para el posible transplante posterior de estas células, es lo que se conoce como clonación terapéutica. En humanos, sin embargo, esta técnica ha contado con muchas limitaciones y un escaso nivel de éxito. En primer lugar la reprogramación no es, aparentemente, tan reproducible como en animales y por otra parte existe una falta de óvulos que imposibilita un avance metodológico. La utilización, según la HFEA, de oocitos procedentes de animales para los experimentos mencionados sólo se aprobará de forma pormenorizada, permitiendo en su caso, el desarrollo de los embriones por un período máximo de cinco días, es decir hasta un blastocisto de unas 100 células. Se pretende estudiar fundamentalmente los factores celulares que permiten iniciar este proceso de reprogramación nuclear. Sin duda esta decisión puede generar una cierta polémica en un campo de la investigación donde ya existe un debate abierto sobre la utilización de embriones humanos. Los protocolos planteados no pretenden llevar a término el desarrollo del embrión resultante sino sólo conocer los primeros estadios del desarrollo. Es importante recalcar desde el punto de vista biológico dos cosas: la primera es que no se desarrollaría un embrión quimérico con células de las dos especies, recordando libros de H.G. Wells. Los blastocistos resultantes contendrían células de un solo tipo con el material genético nuclear humano del donante. Sin embargo, el segundo aspecto a considerar es que las células resultantes sí serían híbridos citoplasmáticos, es decir, podrían tener mezcla de mitocondrias, tanto humanas como del animal cuyo óvulo haya sido utilizado. Las mitocondrias tienen una cierta cantidad de material genético, concretamente 13 genes esenciales para su función, por lo tanto las derivaciones funcionales de esta circunstancia deben ser estudiadas. Los avances en la investigación biológica a veces pueden sorprendernos y siempre que se habla de células humanas y embriones deben ser analizados con sumo rigor.

ALGUNAS VECES MENOS ES MÁS

2007-09-07T01:55:00.000-07:00

Existen algunos estudios en animales de laboratorio que apoyan la hipótesis de que una reducción en la ingesta de nutrientes incrementa la longevidad. Recientemente, en la revista “Nature” se publicaba la existencia de mecanismos moleculares paralelos que podrían explicar la implicación de distintos genes en este mecanismo. Este descubrimiento podría permitir, en el futuro, mejorar la salud y extender la vida media de las personas.Lo mencionábamos hace unos meses en este mismo “blog” (08/03/2007) la longevidad se alcanza, sin duda, con hábitos de vida saludables, pero también influye una cierta “carga genética”. La revista “Nature” (vol. 447) publicó recientemente en dos artículos (pags. 545 y 550) que dos nuevos genes PHA4 y SKN-1 están relacionados directamente con la longevidad observada en gusanos (Caenorhabditis elegans), como los que se muestran en la foto, a los que se les reduce su ingesta nutricional bacteriana.La disminución de nutrientes en mamíferos, concretamente, hidratos de carbono, está relacionada con una menor activación de las señales propias de la insulina, una hormona que libera nuestro páncreas en respuesta a los niveles plasmáticos de glucosa, de hecho muchas dietas adelgazantes “disociadas” se basan en no mezclar hidratos de carbono con otros nutrientes, como proteínas o grasas, para evitar este incremento de insulina. La reducción de las señales propias de esta hormona, así como otros mecanismos paralelos que implican a PHA4 y SKN-1, parece que originan, entre otras acciones, la activación de los genes que permiten aumentar nuestras defensas frente a los radicales libres que se producen en las células indefectiblemente y que son una de las causas del envejecimiento. Los estudios de los mecanismos que impliquen a estos genes en longevidad y su paralelismo en mamíferos serán de gran interés en los próximos años.Nuestra ingesta está relacionada con la sensación de apetito. Existen sustancias que nuestro organismo produce que permiten al cerebro saber si necesitamos o no ingerir alimentos, por ejemplo la leptina que produce nuestro tejido adiposo informa al cerebro que ya hemos comido suficiente y que es mejor gastar la energía acumulada. Los seres humanos que no responden a leptina desarrollan obesidad. Aplicar estos conocimientos en seres humanos requerirá aún muchos estudios pero mientras tanto ahora podemos saber que probablemente quedarnos con un poco de hambre tras una comida puede ayudarnos a vivir un poco más.

SEXO Y ENFERMEDAD MENTAL

2007-09-07T01:53:00.000-07:00

Si este artículo empezara hablando de posibles diferencias entre hombres y mujeres en referencia a determinadas habilidades mentales, como por ejemplo, hacer sudokus o conducir vehículos a motor, lo más probable es que me metería en un lío de difícil salida. Las investigaciones sobre las diferencias entre el cerebro de mujeres y hombres, se centran, fundamentalmente, en el grado en el que diferentes enfermedades mentales afectan a cada uno de los dos sexos.Los resultados recientes de distintos estudios apoyan el hecho que las mujeres son más propensas a “interiorizar” los conflictos y por lo tanto tienen una mayor propensión a padecer patologías depresivas o síntomas de ansiedad, así como desórdenes nutricionales, como la anorexia. Los hombres son más propensos a exteriorizar estos problemas, lo que les lleva a sufrir los síntomas más severos de la esquizofrenia, así como a manifestar en mayor grado conductas antisociales y determinadas adicciones, siendo el alcoholismo la más generalizada. Naturalmente existen cuestiones culturales y económicas que ahondan en estas diferencias de género en lo relativo a la enfermedad mental, pero debemos contar con la existencia de factores biológicos.Las respuestas al estrés implican, tanto al sistema nervioso autónomo que nos altera la frecuencia cardíaca o la sudoración de las manos ante una situación “comprometida”, como aspectos endocrinos relacionados con el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal que finalmente nos lleva a liberar cortisol para contrarrestar el estrés. Las explicaciones biológicas de las mencionadas diferencias de género respecto a la enfermedad mental, según los estudios publicados, podrían abarcar a ambos mecanismos.Los efectos hormonales son los más explorados, por ejemplo en estudios con primates los niveles de testosterona se relacionan con ciertos grados de agresividad, sin embargo, los estrógenos parece que tienen efectos neuroprotectores, lo que explicaría el mayor agravamiento de los síntomas de la esquizofrenia en el caso de los hombres.Existen suficientes estudios que demuestran diferencias entre el cerebro de hombres y mujeres, pero los científicos se muestran cautos a la hora de establecer conclusiones, ya que no se conocen las posibles implicaciones funcionales, lo interesante será poder aplicar estos estudios para el tratamiento efectivo de las enfermedades mentales.En cualquier caso, como dicen en francés: “¡vive le difference!”.

LA NATURALEZA DE LOS FARMACOS

2007-09-07T01:49:00.000-07:00

Hoy es un día importante para los accionistas de Zeltia ya que el fármaco yondelis®, desarrollado por su división biotecnológica PharmaMar, ha sido aprobado por la Agencia Europea del Medicamento para poder ser utilizado en el tratamiento de un cáncer específico: el sarcoma de tejidos blandos. No obstante, esta sustancia, la trabectidina, está siendo investigada para comprobar igualmente su posible utilidad en otros tipos de cáncer más frecuentes, como el de mama o el de ovario, por lo tanto es posible que muchos pacientes puedan, de hecho, beneficiarse de este nuevo fármaco en el futuro. Este antitumoral ha sido desarrollado dentro de un ámplio proyecto de búsqueda de sustancias de interés terapéutico en el mar, un proyecto interesante y arriesgado desde el punto de vista empresarial. Concretamente la sustancia activa que ha dado origen a este nuevo fármaco se aisló inicialmente de un tunicado marino: Ecteinascidia turbinata y es un ejemplo importante de que la búsqueda de nuevos fármacos, como antaño, puede residir en una investigación metodológica de sustancias naturales. No olvidemos, salvando las distancias, que este es el caso de dos de los fármacos más utilizados: la aspirina o ácido acetilsalicílico fue descubierta tras una investigación de las sustancias de la corteza del sauce blanco y finalmente llevaron al químico de la Bayer Félix Hoffmann a la síntesis de este importante analgésico comercializado en 1899. Por otra parte le debemos a los hongos y al bacteriólogo Fleming el descubrimiento de la penicilina en 1928, aunque finalmente fue la participación del químico Chain y el patólogo Florey las que posibilitaron su utilización.Hoy día el avance de las técnicas de difracción de rayos X y la nanotecnología permiten conocer la estructura tridimensional de muchas de las proteínas que pueden ser diana de nuevos fármacos y su diseño por ordenador es otra alternativa importante de la industria farmaceútica, aunque siempre nos quedará el mar.

CELULAS EMBRIONARIAS DE DISEÑO

2007-09-07T01:41:00.000-07:00

Hace aproximadamente ocho años que convivimos con noticias que nos acercan poco a poco a futuros tratamientos médicos relacionados con la utilización de las células madre gracias al potencial de estas células en la regeneración de diversos tejidos. Células madre adultas del propio paciente que pueden autoimplantarse, por ejemplo, en el corazón para tratar de regenerar una zona afectada, tal como se ha hecho ya en algunos hospitales o incluso el posible uso de células embrionarias pluripotentes, cuyos experimentos en ratones han mostrado algunas posibilidades. El uso no obstante, de células embrionarias humanas conlleva difíciles cuestiones éticas.
Esta semana se han publicado en la revista “nature” dos artículos científicos de enorme trascendencia relacionados con la posible derivación de células pluripotentes, semejantes a las embrionarias que permitirían soslayar estas cuestiones. En primer lugar, dos grupos distintos de investigadores, Jaenisch en EEUU y Yamanaka en Japón, han conseguido obtener “células pluripotentes inducidas” a partir de células somáticas de la piel de ratones. Para ello, introdujeron mediante vectores retrovirales en estas células somáticas, cuatro genes correspondientes a factores de transcripción conocidos que de alguna forma “despertaron” a estas células de su letargo confiriéndoles propiedades semejantes a las embrionarias. La dificultad más evidente de estos experimentos es que se utilizan partículas virales y factores de transcripción que pueden desarrollar cáncer y por lo tanto no podrían utilizarse en pacientes, por lo tanto después de reproducir estos experimentos con células humanas, donde probablemente se necesiten más de cuatro factores habrá que buscar una forma de reprogramación compatible con un posible implante en humanos.El otro artículo al que me refería es de Kevin Eggan de la Universidad de Harvard. En estas investigaciones en lugar de utilizar células adultas utilizaron células embrionarias aberrantes de ratón, es decir con una dotación cromosómica anormal. Hay que decir que en la reproducción asistida se producen un 3-5% de cigotos con dotación cromosómica anormal, por ejemplo al ser fecundado el óvulo por dos espermatozoides al mismo tiempo. Estos cigotos no son en absoluto viables y son por lo tanto descartados. Los experimentos mencionados permiten suponer que estos cigotos no viables podrían ser desprovistos del material genético reemplazándolo por el del propio paciente. Las “células pluripotentes inducidas” obtenidas de esta otra forma podrían igualmente ser de utilidad sin que se derivasen las cuestiones éticas que hoy por hoy ensombrecen los experimentos con células embrionarias humanas.Las dos posibilidades, tanto la reprogramación de células somáticas como la posible transferencia nuclear a cigotos aberrantes, tienen aún muchas cuestiones que resolver, la única respuesta es seguir investigando.

EL ORIGEN DE LA VIDA

2007-09-07T01:37:00.000-07:00

Uno de los principales problemas que surge a cualquiera que trata de imaginar cómo pudo surgir la vida en la tierra primitiva es adaptar nuestro cerebro, acostumbrado a medir el tiempo en horas, días o incluso algunos años, a la escala de tiempo geológico. Nuestro planeta tiene aproximadamente 4.500 millones de años y la aparición de las primeras formas de vida fue hace unos 2.500 millones de años de años. Tratar de comprobar cualquier hipótesis en el laboratorio no es fácil pues ningún científico cuenta con los millones de años que la naturaleza ha tenido para producir una célula primitiva, capaz de aprovechar la energía ambiental para sobrevivir y autoreplicarse. El pasado día 20 de mayo falleció de un paro cardíaco, Stanley Miller, uno de los científicos pioneros en los estudios sobre el origen de la vida que trató de recrear la atmosfera primitiva reductora de la tierra en un “artilugio” de vidrio en el laboratorio. Esta “nube de gas” en el matraz fue sometida a descargas eléctricas con dos electrodos durante varios días, simulando rayos de tormentas prebióticas. Al cabo de algún tiempo se pudo comprobar la aparición, en estas condiciones, en el fondo del recipiente de sustancias orgánicas, como amino ácidos o nucleótidos que están presentes en nuestras células. Estos resultados, fueron un gran respaldo para las hipótesis que suponen que en nuestro planeta, en algún momento, hace algo más de 2.500 millones de años se dieron las circunstancias para que surgieran en la atmosfera o en determinados reductos marinos, moléculas capaces de ensamblarse hasta crear la maquinaria vital de lo que hoy día conocemos como células, es decir la unidad básica de la vida. Tardaremos en saber cómo pero al menos podemos tratar de imaginarlo.

VIRUS, CANCER Y VACUNAS

2007-05-16T15:08:00.000-07:00

Recientemente la revista “The New England Journal of Medicine” (vol.356:1915) ha publicado el estudio clínico que demuestra la eficacia de una vacuna tetravalente contra las cepas del virus del papiloma humano que causan el 70% de casos diagnosticados de cáncer de cuello uterino. Alrededor de 493.000 nuevos casos de este tipo de cáncer son diagnosticados cada año en mujeres de todo el mundo, correspondiendo más del 80% a países en vías de desarrollo. En la mayoría de casos el virus se transmite por vía sexual.

El estudio presentado ha durado tres años y ha estudiado 27.000 mujeres en 33 paises . La vacuna demostró ser efectiva en la prevención de lesiones de cuello uterino caracterizadas como grado 2 y grado 3, así como de adenocarcinoma in situ. La vacuna resultó más efectiva en aquellas mujeres que por su edad no habían tenido ningún contacto con el virus, demostrando que una vacunación profiláctica, como la que se pretende, sería más efectiva si se aplicara antes de cualquier contacto sexual, incluso en campañas de vacunación escolares. Hay, no obstante un inconveniente, el precio de las tres dosis previstas de la vacuna es de 360 dólares, por lo tanto estos programas de vacunación serían difíciles de llevar a cabo en países en vías de desarrollo, sin la ayuda de la Organización Mundial de la Salud, el Banco Mundial y otros organismos internacionales y Fundaciones. Hay que destacar que la vacunación no altera el curso de las posibles infecciones preexistentes y en cualquier caso protegería frente a las cepas virales con las que no ha existido contacto previo a la vacunación. Es importante señalar respecto esta enfermedad la eficacia del seguimiento periódico ginecológico de las mujeres, sobretodo entre los 25 y 45 años, los estudios citológicos e incluso los análisis rápidos de ADN viral permiten reducir notablemente los riesgos de este tipo de cáncer. El período real de protección de la vacuna se desconoce, por el momento se sabe que es al menos de 5 años, habrá que hacer seguimientos de mayor rango de tiempo para conocer éste y otros aspectos médicos. En cualquier caso se ha dado un importante paso en la lucha contra esta enfermedad, se vaticina que un retraso de cinco años en la puesta en marcha de políticas de vacunación preventivas en países en vías de desarrollo podría suponer la muerte de unos dos millones de mujeres

O SOLE MIO

2007-04-11T09:06:00.000-07:00

Llega el tiempo soleado y con él muchas personas sienten la necesidad de broncearse. Hace algunos siglos tener la piel blanca era sinónimo de aristocracia, tal como reflejan los cuadros realizados por Goya a la nobleza española del siglo XVIII. Hoy día todos queremos estar un poco morenos ya que de alguna forma esto, aparentemente, favorece nuestro aspecto. Sin embargo, a muchos nos surgen algunas preguntas: ¿Por qué cambia la piel de tonalidad con la radiación del sol?, ¿protegen las cremas solares del melanoma?...

Nuestra piel es la primera frontera de la defensa frente a las agresiones externas. Los queratinocitos presentes en la epidermis son los ladrillos básicos de esta defensa. Otras células, como los melanocitos colaboran encargándose de fabricar el pigmento marrón de melanina responsable del color de la piel. Cuando nos exponemos al sol, la radiación UV induce una mayor producción de melanina. Recientemente, la revista "Cell" vol 128:853, publica un estudio que demuestra que una importante proteína denominada p53 se activa por la radiación UV induciendo la expresión de la hormona MSH responsable de la producción de melanina. Este pigmento pasa a los queratinocitos sirviendo de paraguas de protección frente a la radiación solar y también neutralizando radicales libres. Por lo tanto el bronceado es una respuesta de "autodefensa" que nos ayuda a proteger nuestras células de la radiación excesiva. Un poco de sol siempre es bueno para fijar nuestra vitamina D, no obstante, un exceso puede llegar a producir enrojecimientos difusos o eritemas en nuestra piel. Igualmente los estudios epidemiológicos sugieren una relación de algunos tipos de cancer de piel con la exposición al sol. Hay que destacar que en los últimos veinte años se han duplicado los casos de cáncer de piel.Las cremas de proteción solar, filtrando en parte esta radiación UV, en alguna medida nos ayudan a evitar quemaduras y algunos tipos de cancer de piel afectando a los queratinocitos, sin embargo, no existen estudios concluyentes que demuestren una protección frente al melanoma que es el tipo más agresivo de cáncer de piel. Las personas de piel más blanca son más propensos a este tipo de cáncer y las cremas puede que no ayuden en este sentido, más bien tienen un efecto contraproducente, creando una falsa sensación de protección que hace que estas personas permanezcan al sol más tiempo del debido. Los avances moleculares sobre los mecanismos del bronceado permitirán pronto ahorrarnos largos baños de sol que pueden repercutir negativamente en nuestra salud, quizá una sustancia que active ligeramente nuestra p53 sea suficiente para conseguir ese bronceado que todos queremos tener antes de pisar la playa. Mientras tanto, debemos limitar las exposiciones al sol, sobretodo si nuestro tipo de piel lo aconseja.

SANGRE PARA TODOS

2007-04-03T09:06:00.000-07:00

La incompatibilidad de los grupos sanguíneos entre sí hace que antes de cada transfusión deba analizarse la tipología sanguínea del paciente, para que éste reciba el tratamiento adecuado. La sangre de un donante tipo A causaría una reacción aguda hemolítica en un paciente tipo B que podría tener consecuencias fatales. Las personas con sangre tipo 0 son considerados donantes “universales”, su sangre sirve para todos ya que no desencadena ninguna respuesta antigénica, sin embargo las reservas de sangre tipo 0 en los centros de transfusión es limitada y muy utilizada, sobretodo en urgencias, donde muchas veces no hay tiempo de analizar el tipo de sangre de una persona que debe ser atendida de forma inmediata. Recientemente un grupo de investigadores daneses ha descubierto enzimas que transforman sangre de cualquier tipo en sangre “universal” tipo 0 que podría utilizarse de forma generalizada. Los estudios en fase clínica ya están en marcha.

Los eritrocitos de nuestra sangre contienen proteínas con residuos glicosilados, de distintos azúcares. Los que confieren tipología sanguínea tienen tres residuos unidos, de los que el tercero puede ser reconocido específicamente por el sistema inmune, los tipo A tienen N-acetil-galactosamina en esta tercera posición y los tipo B galactosa. Los tipo 0 no contienen este tercer residuo, sólo tienen dos, por eso sus eritrocitos no desencadenan una respuesta inmune adversa. La posibilidad de convertir sangre tipo A o tipo B en sangre tipo 0 “universal” fue desarrollada en 1982 por Goldstein (Science, 215:168) que encontró unas enzimas denominadas glucosidasas en los granos verdes de café, capaces de cortar este tercer residuo de los eritrocitos procedentes de sangre tipo A o de tipo B. El problema entonces fue la baja eficiencia de las enzimas utilizadas que hacía en la práctica inviable aplicar esta metodología a gran escala. En cualquier caso, los ensayos clínicos desarrollados entonces fueron satisfactorios y dejaron entrever esta interesante posibilidad.
Ahora tras quince años, el grupo del investigador Henrik Clausen de la Universidad de Copenague, ha estudiado multitud de extractos de bacterias y hongos buscando enzimas glucosidasas más eficaces y con mayores posibilidades de utilización práctica. El resultado de esta investigación aparece este mes en la revista Nature Biotechnology. Las enzimas encontradas realizan eficientemente esta transformación y permiten por tanto obtener sangre “universal” a partir de donantes tipo A o tipo B. Los estudios en fase clínica, ya iniciados, dirán la última palabra sobre la compatibilidad y eficacia de las transfusiones con esta “nueva sangre universal” obtenida en el laboratorio. La empresa “ZymeQuest” ya ha puesto en marcha la tecnología enzimática que permitiría comercializar el producto en los centros hospitalarios de todo el mundo, si tal como se espera todo va bien.

LÁCTEOS CONTRA EL COLESTEROL

2007-03-22T10:12:00.000-07:00

La publicidad de los denominados “alimentos funcionales” se ha incrementado de forma notable. Estos productos, aparentemente, pueden no sólo contribuir a nuestra dieta, aportando nutrientes básicos, sino a mejorar de forma paralela nuestra salud. Para ello se complementan con diferentes sustancias con propiedades manifiestas sobre nuestro organismo. Desde vitaminas antioxidantes hasta fibra soluble, nutrientes que por otra parte pueden ser incorporados con una dieta variada y equilibrada incluyendo cereales, frutas, legumbres y verduras. La presencia de lácteos conteniendo esteroides de origen vegetal para luchar contra el colesterol es un claro ejemplo de este tipo de alimentos.

Los esteroides de origen vegetal o fitoesteroles se absorben de forma pasiva igual que el colesterol, sin embargo son bombeados de nuevo hacia la luz intestinal por transportadores específicos, esto supone que menos del 5% de los esteroides de origen vegetal sean absorbidos, en comparación con la absorción del 40% del colesterol. No obstante, los fitoesteroles podrían colaborar, en parte, a la eliminación del colesterol por la misma vía. Algunos resultados recientes (J. Nutr.137:583) han demostrado una ligera reducción, entre 5-10%, en los niveles de colesterol plasmático en un ensayo con voluntarios con hipercolesterolemia moderada. El estudio de estos transportadores será de vital importancia en futuras pautas terapéuticas.

Una dieta baja en colesterol (menos de 300mg/día) es clave para tratar de disminuir los niveles de LDL. Estas lipoproteínas plasmáticas con elevado colesterol son captadas y oxidadas por macrófagos que pueden alojarse en el endotelio vascular e iniciar la formación de ateromas, es decir depósitos de material celular que limitan la luz de las arterias. Es importante prevenir estos incrementos de colesterol asociado a las LDL mejorando las pautas dietéticas y sometiéndose a análisis clínicos específicos, tanto de colesterol total que es recomendable mantener inferior a 200-240mg/dL, como el asociado a las LDL que es el indicador clave de posible riesgo cardiovascular. Cuando la dieta no es suficiente hay una bateria de fármacos que nos pueden ayudar a luchar contra el colesterol.

ENVEJECER SALUDABLEMENTE

2007-03-08T01:49:00.000-08:00

La tasa de natalidad está disminuyendo y la población vive más tiempo, la esperanza de vida supera ya los 75 años en la mayoria de los paises industrializados. Generalmente se asocia edad avanzada con decrepitud y senilidad, pero esta idea va cambiando, ya no hay razón para asumir inevitablemente envejecimiento con debilididad.

La Unión Europea está preparando un estudio para identificar genes que se expresan mayoritariamente en la población de personas con edad superior a los 90 años. Hay de hecho estudios previos relacionando diversos genes con longevidad, como daf-2 que afecta al metabolismo, cuyo enlentecimiento puede contribuir a incrementar el período de vida de organismos que nos sirven de modelo de estudio. Pero no sólo es cuestión de genes. Hay sin duda aspectos ambientales y conductas que favorecen la longevidad: no fumar, moderar el consumo de grasas saturadas y alcohol, reducir la ingesta calórica, son parte de una filosofía que puede permitirnos vivir más, sobretodo si uno ha heredado determinados genes. Los gerontólogos tienen múltiples teorías, aunque pocas comprobaciones moleculares reales, el envejecimiento es causado por fallos en múltiples sistemas fisiológicos, resultado de diferentes agentes agresivos, cuya reparación no actua con la misma efectividad en todos los seres humanos. Otras teorias asocian los síntomas que más afligen en la vejez con respuestas inflamatorias o con genes que afectan el transporte de colesterol plasmático, como el que se asocia con la apolipoproteina E.

Los estudios más recientes siguen encaminados a identificar en personas longevas, los genes que les confieren una mayor expectativa de vida. La identificación de estos genes ayudará a crear fármacos que permitan a otros que no tienen esta ventaja natural a envejecer más saludablemente.