EMBRIONES "HÍBRIDOS", ¿AVANCE O POLÉMICA?

La HFEA (Human Fertilisation and Embryology Authority) es un organismo independiente que regula los procesos relacionados con la fertilizacion in vitro y la investigación con embriones humanos en el Reino Unido desde 1991. Recientemente este organismo ha admitido la posible realización de ensayos que posibilitarían la creación de embriones, utilizando por una parte oocitos procedentes de animales, como vacas o conejos y por otra células somáticas humanas, por ejemplo células de la piel, cuyos núcleos permitirían iniciar una reprogramación embrionaria.La técnica básica, conocida como transferencia nuclear de células somáticas, se ha realizado con cierto éxito en animales, recordemos el caso de la oveja “Dolly”. Esta metodología se basa en sacar el núcleo del oocito o gameto germinal femenino, inyectando en su lugar el núcleo de una célula adulta de un donante de la misma especie. Tras la activación correspondiente se puede iniciar el desarrollo de un embrión que contiene el material genético del donante. El interés de esta técnica, pensando en células humanas, sería la obtención de células madre embrionarias compatibles inmunológicamente con un hipotético donante para el posible transplante posterior de estas células, es lo que se conoce como clonación terapéutica. En humanos, sin embargo, esta técnica ha contado con muchas limitaciones y un escaso nivel de éxito. En primer lugar la reprogramación no es, aparentemente, tan reproducible como en animales y por otra parte existe una falta de óvulos que imposibilita un avance metodológico. La utilización, según la HFEA, de oocitos procedentes de animales para los experimentos mencionados sólo se aprobará de forma pormenorizada, permitiendo en su caso, el desarrollo de los embriones por un período máximo de cinco días, es decir hasta un blastocisto de unas 100 células. Se pretende estudiar fundamentalmente los factores celulares que permiten iniciar este proceso de reprogramación nuclear. Sin duda esta decisión puede generar una cierta polémica en un campo de la investigación donde ya existe un debate abierto sobre la utilización de embriones humanos. Los protocolos planteados no pretenden llevar a término el desarrollo del embrión resultante sino sólo conocer los primeros estadios del desarrollo. Es importante recalcar desde el punto de vista biológico dos cosas: la primera es que no se desarrollaría un embrión quimérico con células de las dos especies, recordando libros de H.G. Wells. Los blastocistos resultantes contendrían células de un solo tipo con el material genético nuclear humano del donante. Sin embargo, el segundo aspecto a considerar es que las células resultantes sí serían híbridos citoplasmáticos, es decir, podrían tener mezcla de mitocondrias, tanto humanas como del animal cuyo óvulo haya sido utilizado. Las mitocondrias tienen una cierta cantidad de material genético, concretamente 13 genes esenciales para su función, por lo tanto las derivaciones funcionales de esta circunstancia deben ser estudiadas. Los avances en la investigación biológica a veces pueden sorprendernos y siempre que se habla de células humanas y embriones deben ser analizados con sumo rigor.