EL PREMIO NOBEL PARA LOS RATONES NOQUEADOS

El término anglosajón: “knock-out” se emplea en términos pugilísticos para describir un golpe certero que deja inconsciente al adversario en el ring. En biología se utiliza para referirse a ratones a los que se les ha modificado un gen. La importancia de esta técnica es determinante ya que analizando estos ratones “knockout”, podemos tratar de saber la función de más de 25.000 genes. Hay que recordar que el 99% de los genes del ratón tienen homólogos en los seres humanos, por tanto este conocimiento tendrá importantes repercusiones en la medicina del futuro. Los tres investigadores que han permitido desarrollar esta metodología han sido galardonados recientemente con el premio Nobel.El desarrollo de ratones “knockout” tenía dos importantes retos a resolver: el primero producir cambios o mutaciones en un gen concreto en células en cultivo, el segundo transmitir esta mutación a una línea germinal de ratón que permitiera el desarrollo de estos animales. El primer problema fue resuelto independientemente por dos investigadores estadounidenses, Oliver Smithies y Mario R Capecchi. Aprovecharon un mecanismo natural denominado recombinación homóloga que permite a las células intercambiar y reparar los dos genes homólogos que se obtienen de cada progenitor. Diseñaron fragmentos de genes modificados que intercalaron en el genoma celular reemplazando al gen original, lo más novedoso fue el diseño experimental que les permitió seleccionar las células modificadas. El segundo gran reto fue resuelto gracias al “tercer hombre”, Martin J. Evans que en 1981 publicó su primer trabajo sobre el establecimiento de líneas estables de células embrionarias de ratón obtenidas a partir de embriones en su laboratorio de la Universidad de Cambridge. El encuentro de estos tres investigadores en 1985 fue trascendental en la historia de la investigación biomédica. El establecimiento de mutaciones genéticas dirigidas en células embrionarias utilizando la metodología que desarrollaron ha permitido hasta la fecha obtener unos 2.500 ratones “knockout”, conteniendo cada uno en sus células un gen modificado, cuya importancia biológica puede determinarse. Proyectos y programas conjuntos (Nature genetics vol. 36:921-927) que pretenden aglutinar el esfuerzo de múltiples laboratorios, fundamentalmente de EEUU, Canadá y Europa proponen utilizar esta metodología para entender la relación que existe entre la función de más de 25.000 genes con la aparición de determinadas enfermedades